Pri vsaki reakciji je treba najprej dovesti energijo, da se vezi lahko razcepijo. Pri vsaki reakciji pa se energija sprošča, ker tudi nastajajo vezi. Zakaj so potem reakcije endotermne in eksotermne? Če se pri kemijski reakciji zaradi nastanka novih vezi sprosti več energije, kot je je treba dovesti za prekinitev vezi, je reakcija eksotermna. Obratno velja za endotermno reakcijo.
Spremembo energije pri kemijski reakciji, ki jo lahko splošno zapišemo: A + B $\rightarrow$ C + D, si lahko pogledamo na zgornji animaciji, če povlečemo drsnik.
Razliko energij med produkti in reaktanti za kemijsko reakcijo pa izražamo s spremembo standardne reakcijske entalpije, $\Delta H^\text{o}_\text{r}$ (pri standardnih pogojih, pri tlaku 100 kPa). Na grafu lahko vidimo, da imajo produkti nižjo energijo od reaktantov, razlika energij se sprosti v okolje, graf predstavlja eksotermno reakcijo.
Aktivacijska energija je minimalna energija, ki jo morajo imeti reaktanti, da dosežejo aktivacijski kompleks, to je prehodno stanje pri nastanku produktov.
Vrednost $\Delta H^o_r$ se nanaša na zapisano in urejeno enačbo konkretne kemijske reakcije z navedenimi agregatnimi stanji. Primer:
C2H4(g) + 2O2(g) $\rightarrow$ 2CO2(g) + 2H2O(l) $\Delta H^\text{o}_\text{r} = -1411$ kJ mol−1
2C2H4(g) + 4O2(g) $\rightarrow$ 4CO2(g) + 4H2O(l) $\Delta H^\text{o}_\text{r} = -2822$ kJ mol−1